芹菜属伞形花科的植物旱芹或水芹的全草(草本植物)。芹菜的栽培历史已有2000余年。传统医学认为，芹菜性凉、可清热利水、解毒消肿。关于芹菜可以降低血压的说法广泛流传。
现有的研究发现，除多不饱和脂肪酸、维生素、矿物质、膳食纤维等营养素外，芹菜中还含有很多具有生理活性的物质，如黄酮类物质(也称为“芹菜素 ”)、丁基苯酞类、萜类、香豆素衍生物、叶绿素等，这些物质的存在使芹菜超越了“一种营养丰富的蔬菜”这个评语，具有更为广泛和重要的健康效益。
芹菜素(apigenin)是天然存在的一种黄酮类化合物，有“植物雌激素”之称,广泛存在于多种水果、蔬菜、豆类和茶叶中，其中芹菜中含量最高。芹菜素的化学名称为4,5,7-三羟基黄酮，分子式为C15H10O6。
芹菜素具有降血压和舒张血管的作用。有研究显示，芹菜素在体外对苯肾上腺素引起的大鼠主动脉环收缩有舒张作用。
芹菜素能预防动脉粥样硬化。试验表明芹菜素可抑制血管平滑肌细胞的增殖，而血管平滑肌细胞的异常增殖是动脉粥样硬化和其它血管疾病的一个重要原因。这提示芹菜素在预防高血压、动脉粥样硬化等心血管疾病方面有重要作用。
芹菜素具有抗肿瘤作用。它能抑制肿瘤细胞生长，诱导肿瘤细胞凋亡；抑制肿瘤血管形成、侵袭和转移。
芹菜素具有广泛的抗氧化作用。芹菜素是一种很强的金属离子螯合剂，它可以通过与金属离子螯合来减少其参与自由基反应，阻断氧自由基生成反应，从而减少氧自由基的生成。芹菜素可以抑制脂质过氧化反应。
对中枢神经系统的作用。有多项研究表明芹菜素具有镇静作用。芹菜素可明显提高小鼠的学习能力和短期记忆。
此外，芹菜素还具有抗炎、抗焦虑、抗菌、抗病毒的作用。当然应该指出，芹菜素的这些作用大多数是在动物实验中得出的，来自人体的研究还很少。
有检测表明，芹菜叶中所含芹菜素(336.2mg/100g)比芹菜茎含芹菜素(162.7mg/100g)更多，两者差2倍，所以吃芹菜不要丢弃芹菜叶。
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