碘是第53号元素，原子量为126.9，早在19世纪40年代，就已发现碘是人体必需的微量元素。人们对碘并不陌生，碘酒、红药水不是成了大家的口头禅了吗?形容某医生不行 时，常常说：他只会抹碘酒、红药水。再者，人们经常吃的海带，差不多都知道含有碘；加上用碘盐治疗大脖子病的宣传。因此，碘是人们熟悉的一种微量元素。
但以前人们多着眼于碘缺乏所导致的疾病，至到20世纪40年代后，开始有人报道在给予大剂量碘剂治疗支气管哮喘以后，出现甲状腺肿大的情况，从此，碘过剩与疾病关系的研究，也引起了国内外学者的重视。
碘的主要功能就是参与甲状腺素的合成，甲状腺所含碘的99%为有机结合碘。甲状腺素可刺激细胞中的氧化过程，进而对身体代谢产生众多影响。甲状腺素促进生物氧化与氧化磷酸化，增强产热作用，促进能量代谢。调节机体蛋白质、脂肪和糖的代谢，调节维生素和水、盐代谢。甲状腺素对大脑的发育和功能活动有密切关系，对神经系统和肌肉系统有重要影响。
一个健康的成年人，全身共有碘约20-50毫克，其中50%分布于肌肉中，20%存在于脖子上的甲状腺里，肌肉里的碘，浓度为甲状腺的千分之一。所以甲状腺可以说是人体内碘的仓库。正常人血液中碘的含量为0.08—0.60微克/100毫升，低于0.08微克/100毫升，则称为缺碘。
人的脖子前面中部的喉和气管两侧，有两叶腺体分别在两边，这就是甲状腺。甲状腺是一个很小的腺体，总重量不过20克左右，但却是人体内最大的内分泌腺，它分泌的甲状腺 素主要功能是促进机体新陈代谢，加速体内各种营养物质的分解氧化；促进机体生长和智力发育，切除甲状腺的家鼠与鸟类会引起严重的侏儒症；能使中枢神经系统尤其是植物神经兴奋性增强。因此当甲状腺功能亢进时，甲状腺素分泌过多，新陈代谢加速，大量消耗营养物质，使身体消瘦，心跳加快，脾气变怪，急躁易怒，眼球突出，甲状腺肿大等，这就是“甲状腺机能亢进症”。当甲状腺功能低下，甲状腺素分泌过少时，新陈代谢减弱，成年人会出现黏液性水肿，智力、记忆力减退。小儿则身体发育矮小，智力差，称之为“呆小症”。碘是制造甲状腺素的重要原料，若食物中含碘量不足，由于制造甲状腺素的原料缺乏，则甲状腺体代偿性肿大而成为“大脖子”病。这常与某些地区缺碘有关，所以又叫“地方性甲状腺肿”。
青春期、妊娠期、哺乳期需碘量大，此时最易发生缺碘，否则会影响生长发育；生下的小孩还会得呆小病，因此这一时期要及时补碘。
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