人所共知，机体对营养物质的摄取主要依赖于食物。而食物中含有的微量元素，常常由于地理区域和自然环境的不同而有明显的差异。
就拿微量元素碘来说吧，它是卤族元素家族中的小兄弟，其化学性质较为活泼，是典型的分散元素，它的化合物溶解度大，分散度高，很容易被淋溶作用从陆地上带到海洋中。海洋中含碘量总计约为930亿吨，而海水中的碘随水蒸发，也可以进入大气，又随降水到达陆地。
因此，距海洋近的陆地上从雨水中得到的碘多，而内陆山地从雨水中得到的碘少。另外，微量元素碘容易为生物所积累，而海洋生物能富集碘。例如，每千克海带含碘1000—4000毫克；每千克海藻含碘400毫克；每千克海鱼含碘0.4～30毫克。
居住沿海地带的人，经常食用海产品，自然就不会缺碘；而内陆山区食海产品的机会甚少，所以甲状腺肿流行区，绝大部分是在距海洋较远的高原山区地带。
正常成年人每天从水、食物、空气中摄取微量元素碘约为100～150微克，几乎100%被肠道吸收。劳动强度大的壮年、孕妇、乳母及青少年，应予适当增加。
但一般说来，普通食品中所含的碘已足够人体需要。人体缺乏微量元素碘的原因主要有两个：
一是在儿童发育期、妇女妊娠期及哺乳期或发生各种感染时，甲状腺素分泌增加，因此碘的需要也随之增加，形成相对缺碘，
二是由于某些地区的水、土壤、食盐及其他食品中缺乏碘，而这种情况多见于高原山区，这是内地患甲状腺肿的患者较多的主要原因。
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