将硒作为维持人体正常生理功能的重要微量元素则历经了多年的研究。开始发现过多的硒对人体和牲畜有毒性。直到20世纪50年代有关硒的营养健康证据才逐渐积累起来。硒被摄人并被肠吸收后分布在肝、脾、肾及心脏等脏器中。
人体血液中硒浓度为0.22微克/毫克。硒与蛋白质结合并在血液中运送到组织。少量的硒从粪便和汗中排出，但主要通过肾脏排泄。硒参与人体组织的代谢过程。硒参与构成谷胱甘肽过氧化物酶，可催化还原型的谷胱甘肽转化成氧化型的谷胱甘肽，防止过氧化氢及氧化物对细胞的损害。硒可以预防克山病。
目前，某些人类种群资料和实验室实验说明硒可能有抗癌的生理功能。关于食物中的硒的含量，受各地土壤含硒量的影响很大。因此，缺硒地区和富硒地区植物含硒量可能有很大差异，通常了解食物中含硒量时应注意其产地。
硒的丰富来源有芝麻、动物内脏、大蒜、蘑菇、海米、鲜贝、淡菜、金针菇、海参、鱿鱼、苋菜、鱼粉、黄油、啤酒酵母、小麦胚和龙虾。良好来源有海蟹、干贝、带鱼、松花鱼、黄鱼、龙虾、羊油、豆油、猪肾脏、全小麦粒(粉)、螃蟹、猪肉和羊肉。一般来源有小茴香、冬菇、桃酥、红萝卜、全燕麦粉、啤酒、大米、橘汁和全脂牛奶。微量来源有玉米、小米、核桃、奶油蛋糕、油饼、水果和糖。
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