在铬的化合物中铬可呈现二价、三价、六价三种状态。其中六价铬对人体有毒害作用；二价铬具有较强的还原性，但不稳定；惟有三价铬具有生物活性，为人体营养所必需。正常成人体内含铬总量仅有6毫克左右，主要分布在肝、肺组织内。无机三价铬吸收极差，有机铬被肠道吸收后进人血液，代谢后经肾由尿排出。
当食物中含铬不足、食糖过多或妊娠时，可能出现铬缺乏。铬缺乏的主要症状是糖耐量下降，出现尿糖。缺铬是引起糖尿病的病源性因素。动脉粥样硬化与糖尿病有着共同的病理生理基础，即糖、脂肪代谢异常，且两种病常常伴生，由此认为，缺铬也是动脉粥样硬化的病源性因素。
体内的无机铬与有机铬结合后其活性明显提高。铬对某些酶系统有促进作用，抑制体内脂肪酸和胆固醇的合成，因而缺铬时血液中胆固醇含量增高，沉淀在血管壁上形成动脉粥样硬化，进而导致高血压和冠心病。
人体胰脏既是消化腺又是内分泌腺。它所分泌的胰岛素具有重要的生理功用，对糖原的合成、葡萄糖的利用、蛋白质和脂肪的正常代谢等都是必不可少的。胰岛素具有降血糖、降血脂的作用。铬是胰岛素的一个必要的辅助因子，只有铬的协助胰岛素才能正常发挥上述作用。由此可见，当铬缺乏时胰岛素的活性必然下降，致使糖代谢紊乱，表现出血糖升高，继而可发展成糖尿病。
综上所述，铬缺乏症尚无独立的临床表现，而是出现血脂、胆固醇和血糖升高，使人易患心脑血管病和糖尿病，严重危害人类健康。
临床应用氯化铬和醋酸铬防治糖尿病和动脉粥样硬化有效。对于蛋白质热能营养不良的患儿口服氯化铬（三价铬盐）可获良好疗效。对于长期肠道外营养的患者，为矫正严重缺铬，可静脉给以氯化铬。
对于一般缺铬或预防心脑血管病和糖尿病时，可通过调整膳食结构补铬。铬含量丰富的食物有粗粮、牛肉、酵母、黑胡椒、啤酒类。而乳类、蔬菜水果中含铬量少。中药的当归、党参、五味子、地龙等铬含量较高。
金属铬的毒性很小，它的水不溶性的氧化物及氢氧化物是无毒的绿色颜料。我国化妆品卫生标准中规定允许使用含微量的氢氧化铬绿和氧化铬绿作为着色剂，但不可用于口腔及唇部化妆品，以防止过多的铬进入体内。
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