关于中国涂料过去20多年的产业增长奇迹，一种相当流行的解释是，中国涂料产业实施了“比较优势战略”，充分地发挥了自己的“比较优势”，即廉价的劳动力和原材料资源等传统的比较优势。
如果仔细观察或可发现，当代中国涂料产业的情势，可谓成也比较优势，败也比较优势。产业结构、产品结构之严重失衡，似亦导源于比较优势战略。在这千万吨涂料销量中，其收入的90%却来自于内销，而其中，立邦、多乐士、PPG、宣伟、威士伯等外资涂料巨头企业却占据了中国将近45%的油漆涂料市场，而且几乎垄断了高档产品市场，特别是工业涂料领域，更是让国内企业难以抗衡。同时，近年来，世界涂料巨头还携雄厚的资金、成熟的技术、强大的品牌影响力及先进的管理等新的竞争优势，到处在中国扩张圈地，稳稳占据着中国市场，国内的本土涂料企业被受到排挤，利润空间不断受到压缩，现已是步履维艰。可以说，今天，恐怕到了对比较优势战略进行彻底反思的时候了。
静态的、传统的比较优势在科学技术迅猛发展的今天可能成为劣势。其中，“中国涂料之乡”的顺德就是如此。
1978年，借改革开放的春风，顺德涂料实现了从“桑基鱼塘”向“涂料王国”的华丽转身，其中就得益于“原材料的低成本、人力资源的低成本、土地的低成本、环境污染的低成本”等诸多的比较优势。然而，昔日顺德政府官员制定并构成了一套系统的比较优势战略，而在此战略指引下，顺德涂料产业那种带有“野蛮”的痕迹也已成为了过去。比较30年前的顺德，现在，一个更加完善的市场已经形成。近年来，随着土地、水、电、人力资源成本的不断高涨，致使现在的顺德涂料产业发展逐步出现了瓶颈。由此导致了顺德涂料不断加快产业转移步伐，经过长达几年之后，终于初见成效。
其实，不仅是顺德涂料，全国其他地区的涂料企业也同样如此。近年来，涂料企业特别是中小涂企面对要素成本上升、利润空间压缩等严峻挑战。许多企业的经营成本增加、管理费用加大、用工成本不断提高、生产要素价格持续高涨、用工压力增加，中小企业融资难度进一步加大，再加上行业自身的产业结构、自主创新和人才短缺等主要矛盾没有根本解决。这些突出问题和矛盾都给当下的涂料业的健康发展带来了制约。
当然，这其中也有政府政策的影响。从国家战略来看，推行比较优势战略能使劳动力充分就业。而随着经济增长，劳动力逐渐变得相对稀缺，工资水平则可以不断提高，从经济的增长中不断受益。因此，比较优势战略可以实现公平与效率的统一。“要使整个社会中的每个企业在做技术和产业选择时都能够对比较优势作出正确的反应，就需要有一个能够反映生产要素相对稀缺性的要素价格结构。”而“要素相对稀缺性在要素价格结构上的准确反映，必然是市场竞争的结果，任何人为的干预和计划机制都做不到这一点。”权威人士指出，日本和亚洲四小龙的比较优势战略之所以比较成功，就是因为它们“实行的是市场经济”。政策结论是十分清楚的：就比较优势战略的实施而言，“政府的作用首先在维护市场的竞争性和规则性。”
但从目前涂料企业所面临的压力来看，无论是原材料价格的上涨还是人力成本的上升，都凸显的是产业发展是建立在传统的比较优势基础之上的。过去涂料企业依赖传统的比较优势，逐步实现了资本积累，但随着时代的变迁，过去的传统比较优势却逐渐被技术、资本、品牌、管理等新的竞争优势所取代，而本土涂料企业由于没有在存在着“比较优势”期间，打下基础实现技术、资本、品牌等新竞争优势，因此反而到现在越发出现发展瓶颈。因此，该到了我们重新审视昔日的涂料产业传统比较优势的时候了。
首先，要认识到比较优势战略在一国范围内是普遍适用的，在世界范围内其适用性是有条件的。具体到我国不同的产业，其中涂料产业当时就需要发挥比较优势，实现资本积累，发展和建立全国统一的市场;但在面对世界性的竞争时，如果我们敞开胸襟在世界范围内发挥传统的比较优势，就只能造涂料——便宜的劳动力是我们所谓的比较优势。一个时期以来，涂料制造业缺少竞争力或者竞争力下滑，大概与我们一味发挥传统的比较优势不无关系。这种比较优势的发挥，虽然使我们在一段时间内促进了产业一定程度的发展，但各种弊端在金融危机和经济环境变革中却暴露无遗。广东前省委书记汪洋(注：现任国务院副总理)曾指出：“当前的金融危机给广东上了生动的一课，过去利用廉价的土地、人力资本优势，承接国际产业转移发展起来的劳动密集型产业，其低端生产能力在金融危机冲击下深层次矛盾暴露无遗。”如果从涂料产业发展角度来解读此句话，可以看出，过去的一些作法依然是有现实意义的，即发挥廉价的土地、人力资本优势，形成当下涂料产业的竞争力。
其次，选择产业增长模式要注意到科学技术迅速发展的时代背景。要认识到在静态的、传统的比较优势战略的框架内是优势的，在动态的状态下恰恰是劣势，例如劳动力便宜，换一个角度看可能就是劳动力素质不高、劳动力性价比不高、创新能力不强;低端产业迅速发展的另一面则是附加值低、缺少自主知识产权和国际品牌、环境污染。如果说在涂料产业发展的最初阶段，我们靠传统的比较优势完成了必要的积累，那么在产业已有了一定程度发展的今天，我们应当加紧转变产业增长模式，提升产业增长的技术含量，避免陷入比较优势的陷阱。有人担心，转变产业增长模式会产生各种问题和矛盾，但如果不转变的话，产业的可持续健康发展可能就得不到的保证。
因此，从审视中，当前我国涂料产业需要告别传统的“比较优势”，转而建立一种新的竞争优势，这种新的竞争优势需要集中体现在技术、资本、品牌、管理甚至服务等要素上。然而，可喜的是，近年来，我们看到像鸿昌化工、三棵树、嘉宝莉、巴德士、长江、灯塔、美涂士、大宝化工、展辰、双虎等一大批国内民族涂料企业逐步加强技术研发，走自主创新之路;同时，在劳动力资源相对丰富而资本缺乏的条件下，三棵树、嘉宝莉、美涂士等大企业不仅在逐步做大品牌影响力，同时也开始积极通过上市寻求资本扩张之路，把企业做大做强……相信，随着产业发展的进一步深化，我们也能够重新建立起新的竞争优势，为中国涂料产业逐步走向强大奠定基础。
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