如果你胃肠功能良好，吃得香、排得畅．而且面色红润、精神焕发，那么请你给默默无闻的膳食纤维记上一功。
膳食纤维是维护人体胃肠健康的“多面手”，它具有多种理化特性和生理功能．包括有一定的容水性，能增加粪便的体积和重量；具有细菌发酵作用．使肠道内有益菌增加；有一定黏度，可降低餐后血糖升高幅度。膳食纤维包括可溶性和不可溶性后食纤维两类，前者对保护胃肠道健康的作用更为显著。
可溶性腊食纤维主要是指果胶、树胶等，经结肠细菌酵解后，可产生短链脂肪酸，提供结肠黏膜所需能量的70％，并可调节神经系统功能、平衡激素水平、刺激消化酶分泌等。此外，它还可直接扩张血管．促进结肠血液循环。这些综合作用的结果，是维持胃肠道的正常结构与功能。如果膳食中缺乏膳食纤维，则可引起胃肠道结构损害和功能障碍，使得某些疾病，如溃疡性结肠炎等发病的危险性增加。
人体肠道内细菌有很多，并且比较恒定。一般情况下．这些细菌是有益的，它们能抑制某些病原菌如沙门菌、霍乱弧菌等生长．还能合成B族维生素和维生素K．是人体维生素的一个重要来源。可溶性膳食纤维的容水量大，可为肠内菌群提供理想的增生场所，使肠内细菌在数量上得以增加；但当肠内细菌增生过度时，膳食纤维则能通过促进肠蠕动而加速其排出，由此维持了肠内菌群的动态平衡。此外．膳食纤维也参与维持肠黏膜的完整性．可防止肠内细菌透过肠壁向外移动而致病，从而有效保护人体。
据调查，在65岁以上老年人中20％—30％有便秘，其中女性发病率尤高。长期便秘对人体危害很大，可引起直肠脱垂、乙状结肠扭转、肠梗阻、尿潴留等并发症。便秘的原因十分复杂，但其中有相当部分是因生活习惯不良造成的，饮食中缺乏膳食纤维即为重要原因之一。食物中膳食纤维在肠道内吸收水分而充分膨胀，并促进肠壁的有效蠕动，使肠内容物迅速通过肠道而排出体外，客观上起到了通便的作用。膳食纤维制剂属容积性泻药，性质温和，对平素膳食纤维摄入不足者有较好的疗效，可长期服用而不产生耐药性，且很少有副作用。
膳食纤维在发挥防治便秘作用的同时．可协助人体清除肠道内毒性物质。肠道内细菌产生的各种酶，可分解食物残渣，产生一些有毒物质，这是正常的生理现象。如蛋白质经细菌分解后．可产生有臭味的吲哚、胺类、氨、硫化氢等，在正常情况下被人少量吸收入血后，可在肝内转化、解毒，对健康并无影响。但是．如长期便秘．则可使大量毒性物质在人体内积聚，超出肝脏解毒能力，此时就会引起慢性中毒症状，如口苦、口臭、恶心、腹痛、腹胀等，患者面容憔悴伴色素沉着、精神委靡、失眠、全身酸痛．影响生活、工作质量及社交活动。膳食纤维在肠道内起了一个清道夫的作用，它可将各种毒素吸附、稀释、包裹，并促使其迅速排出体外。
大肠癌是由环境、饮食习惯，以及遗传因素协同作用的结果．致癌物可起到推动作用，而膳食纤维则主要通过清除肠道内致癌物，预防大肠癌的发生。实际上。人体肠道内经常会有一些致癌物质，有些是内源性的，如大肠内细菌产生的亚硝酸、胆汁酸代谢中产物石胆酸等：有些是外源性的，随饮食进入人体，如烤炙或油炸鱼、肉类食品产生的杂环类化合物等。这些致癌物数量少、浓度低时．并不足以促成癌症，但如果致癌物长期积聚于肠道，危险性就大大增加了。膳食纤维可使致癌物与肠壁接触的机会减少，并促使其迅速排出体外。此外，膳食纤维经发酵可使肠道内酸性增加，或通过改变胆汁酸代谢，起到预防大肠癌的作用。
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